英汉委婉语的文化意蕴对比
一、引言
Euphemism一词源自希腊语，eu-是前缀，意思是“good”，词干 -phemism的意思是“saying;speech”，合起来就是“good speech”（好听的话）。Neaman(1990:1)把euphemism定义为“substituting an inoffensive or pleasant term for a more explicit, offensive one, thereby veneering the truth by using kind words.”（用不冒犯人或令人愉快的词语去代替直率的、触怒人的词语，用好听的词语去掩饰事实）[1](P228)牛津高阶英汉双解词典（Oxford Advanced Learner’s English-Chinese Dictionary）中对euphemism 的定义是：“use of pleasant, mild or indirect words or phrases in place of more accurate or direct ones”[2]（P491）（用愉快、温和、间接的词或词组替代直露、直接的词）。以上两者基本上概括了euphemism的性质和特点。中国人禁忌、忌讳的地方恐怕不比西方国家少。“汉语中有与euphemism相对应的修辞格，一叫婉转或委婉语，即‘在说话时遇有伤感惹厌的地方，就不直说，只用委曲含蓄的话来烘托暗示’；二叫避讳格，即‘说话时遇有犯忌触讳的事物，便不直说该事物，却用旁及的话来回避掩盖或装饰美化。’”（陈望道《修辞学发凡》）[3]（P69）在实际使用中，无论是euphemism，还是婉曲、避讳都与各民族的民族心理、礼教规范、价值取向以及传统文化等因素密切相连。了解委婉语产生的原因及其反映的不同文化,有利于加深我们对英汉语言与文化的认识,益于我们跨文化的顺利进行。
二、委婉语产生的原因
(一)、由于敬畏天地神灵而使用委婉语
“无论是高度文明社会还是原始部落，都存在委婉语的现象；无论是大语种还是少数民族语，都有委婉语。委婉语使用于社会各阶层的领域。”（孔庆成，1993：2）[4]（P229）对鬼神的称呼是产生委婉语最早的一个领域。早期时代的人们，由于生产力水平、科学条件的限制，他们相信自然神力，迷信那些妖魔、神祗，并将许多无法解释的神秘现象归结为天地神灵的作祟，于是产生一种对超自然力（supernatural）的崇拜以至恐惧，避讳现象由此而生。鬼神名称就成了人类最早的禁忌语，而指代鬼神的词语就是最早的委婉语。
在英美国家，人们普遍笃信上帝（God），出于对上帝的敬畏，他们不敢直称上帝耶和华（Jehoval）的名字，于是便产生了许多的委婉语。例如：“the Almighty（万能者），the Supreme Being（至高无上者），Holy One（至圣者），the Eternal（永生者），the creator（创造者），the maker（造物主），the Savior （救世主），the Lord of Lords（万物之主），the King of Kings（万王之王）等”[5]P229。中国人禁忌、忌讳的地方恐怕不比西方国家少。“在我国，自古以来人们相信各种自然现象均由各种不同的自然之神所支配。为了求福避祸，他们也举行各种祭祀活动，并给它们以美称。如：日神叫‘义和’,水神叫‘河伯’，风神叫‘飞廉’，火神叫‘祝融’” [6](P122)。由于宗教迷信的原因，人们还称各种神祗为“菩萨”、“大师”；美称“黄鼠狼”、“狐狸”为“黄仙”、“狐仙”；甚至村庄里头的大树也称为“树仙”，逢年过节总有农民前去祭拜。以农耕经济为主的中国，特别注重土地，有些农民经常会于开春播种之际，在水田田埂烧炷香，以孝敬土地公公，保佑稻谷丰收。
(二)、为避免粗俗、不雅而使用委婉语
在东西方文化中，凡是与疾病、死亡、人体排泄、生体部位、性爱、体形等有关的犯禁忌的事物，常常被认为是粗俗、不雅、难登大雅之堂。因此人们将不忍或不便直接说出的禁忌事物，通过曲言、避讳等手法来美化或淡化它们，使之不那么粗俗，使之变得文雅一些。如把人体“thin”（瘦弱）和“skinny”（皮包骨头）说成“slim”（纤弱）和“slender”（苗条）；把身体“fat/corpulent”（肥胖）说成“plump”（丰满）、 “strong”（强壮）和“stout”（富态）。中世纪的西方，人们认为腿（leg），胸（breast），大腿（thigh），怀孕（pregnancy）等词与“性”的关系太直接，因此就产生了以下一些委婉语：“piano’s limbs”（指 piano’s leg）；“white meat”（指chicken breast）；“dark meat”（指chicken thigh）。
恰当地使用委婉语，可以避免使人尴尬、惹人不快、招人厌恶。委婉语的使用不仅给足了对方面子，又体现了说话者的身份地位、学识风度。使用优雅、含蓄的语言也是人们的一种审美需求以及文明需要。
(三)、为避免唐突无礼而使用委婉语
在交际场合，为礼貌起见，避免唐突无礼，人们常用委婉语来表示对他人的尊重，减少对他人的批评，将对方的反感情绪降到最低点。请看下面对话：“Don’t you think my cooking is wonderful?”The boyfriend responded, “Are you fishing for compliment?”男孩明知道女孩煮的饭不好吃，却没有当面提出，而是用委婉含蓄的方式回答“你需要我表扬你吗?”这样的回答即不会打击女孩的自尊心，又不失幽默风趣。俗话说“良言一句三冬暖，恶话伤人六月寒”、“当着矮个不提高”，若在公众场合揭对方的短，伤了他的自尊，人家就会因受到刺激变得不客气起来。如果你对一个女孩说“你长的又矮又胖，简直就像个矮冬瓜”。那么这个女孩会非常生气，最后友好的关系也会因此而分裂，甚至反目成仇。可见，恰当得体的话语有时比和煦的春风还让人轻爽。
在交际过程中，尤其在某种特定的语境中，故意用一些礼貌用语或较为缓和的词语，一来可以顾全对方，二来不会因揭短而冒犯别人。比如明知有人在说谎，却不直说“He is a liar”，而说成“He often tells untruth”。从而有利保持人与人之间关系的融洽与和谐，消除抵触，促成合作。