圆葱图和金字塔图把企业文化的结构说得清清楚楚，如今人们说起企业文化的核心与核心价值观来也不那么拗口了——没有科学的理论就没有科学的实践，企业文化实践的长足进步得益于企业文化理论体系的确立与普及……
和我们所知的大多数事物一样，企业文化也是由相互依存又相互作用的诸多要素结合而成的有机统一体。认清不同要素在企业文化体系中扮演的不同角色和所处的地位，离弄清企业文化的“庐山真面目”也就不远了。找到了企业文化的本质，以此为依据，再面对纷繁复杂、青黄杂糅的各种观点和论述的时候，我们就有了去芜存真的利器，那些似是而非的、模糊的、错误的观点就无所遁形。
荷兰组织人类学和国际管理学教授 G·霍夫斯塔德在其著作《跨越合作的障碍——多元文化与管理》中开篇即论述道：尽管不同时代、不同民族的文化各具特色，但其结构形式大体是一致的，即由各不相同的物质生活文化、制度管理文化、行为习俗文化、精神意识文化等四个层级构成。根据该理论，我们把企业文化剖分成形象、制度、行为和价值观四个层次。
通常，我们认识一个企业总是从它的外在形象开始的。这个形象包括它的名称、商标、产品、宣传手册、广告、办公环境以及员工服饰……透过这些形象表现出来的文化，我们称之为企业文化的形象层，也称物质层。它们往往是可听、可见甚至是可以触摸得到的，位于企业文化的最表层，距离企业文化的核心和本质也最远。从后面的论述中，我们可以了解到，它们也是企业文化中最多变、最容易被扭曲的部分。
接下来，我们可以接触到企业文化的第二层：制度层(又叫企业的制度文化)。毋庸置疑，企业的运转是要求有制度作为保证与支撑的，员工准时上班而不是迟到早退，生产车间的工人按照规范操作而不是任意胡来，上班着装应该清洁整齐……大多是因为制度的激励与约束。
然后，我们会接触到企业文化的第三层：行为层。向客户提交产品是否按时和保证质量，为客户服务是否周到热情，上下级之间以及员工之间的关系是否融洽，各个部门能否精诚合作，在工作时间、工作场所人们的脸上洋溢着热情、愉悦、舒畅还是正好相反……这一层距离企业文化的核心和本质大大地近了一步，和企业文化的核心具有直接的互动互指关系。它是企业经营作风、精神面貌、人际关系的动态体现，也是企业精神、企业价值观的折射。它是以人的行为为形态的中层企业文化，以动态形式作为存在形式。
在我国长期的企业文化研究上，有这样一个错误的认识，即认为制度应该比行为更加接近企业文化的核心，我们在本书的第一版时也是这样认为的。经过随后的研究和实践，我们发现，行为应该是比制度更加接近企业文化的核心。为什么这么说呢?我们举一个简单的例子就可以明白。
从制度上，我们可以要求员工在接待客户电话时要及时响应，甚至在接待的时候要充满热情。但是，怎么样才算充满热情，员工在接客户电话的时候是不是真的充满热情，这些都不是制度可以考核到的，只有员工自己从心里认同这样的规定，他才会表现出这样的行为，甚至是更为优秀的行为。行为背后，是企业文化对员工的影响，是员工对企业价值观的认同。那些将制度视为比行为更加靠近企业文化核心的人，其实是将行为等同于企业文化的第一层次——形象层，把员工的那种受价值观影响而采取的行为视作一种企业的形象。
经过层层抽丝剥茧之后，我们就达到了企业文化的核心：价值观层。价值观是指组织在长期发展中所形成和遵循的基本信念和行为准则，是组织对自身存在和发展的意义、对组织目的、对组织员工和顾客的态度等问题的基本观点，以及评判组织和员工行为的标准。