当前，世界经济正从国际金融危机的低潮中走出，中国与东盟长期依赖的传统出口市场还需要一段时间才能恢复，中国与东盟国家更加迫切地需要加强本区域内各领域合作，共同促进本地区经济金融稳定健康发展。可以预计，未来中国与东盟的自贸区建设还将步入新的发展阶段，具有新的发展特点。
(一)自贸区全面建成。经贸合作潜力巨大
2010年，中国一东盟自贸区全面建成，中国和东盟六个老成员之间实现超过90％的产品零关税，与东盟四个新成员也将在2015年实现90％零关税的目标。建成后的中国一东盟自由贸易区是一个拥有19亿人口、近6万亿美元经济总规模和4万多亿美元贸易总额的世界人口最多、发展中国家之间最大的自由贸易区。自贸区建成后，将极大促进成员国之间的贸易和投资，增加就业人口，带动各成员国的经济发展，增强本地区的经济实力和国际地位。可以预计，未来双边货物贸易仍有继续回升的空间，在服务贸易和投资领域的合作也将进一步加深，双方经贸关系还会有巨大的发展潜力。
就货物贸易领域而言，2010年中国与东盟六个老成员国之间的正常商品关税已经降为零，中国对东盟平均关税降至0.1％，东盟六个老成员对中国的平均关税降至0.6％。到2015年，中国与东盟四个新成员国90％商品的关税也将降为零。同时，双方还将不断加强在非关税壁垒等方面的合作，不断推进贸易便利化。未来，关税降低对双边贸易的扩大效应还将继续显现，非关税壁垒的逐步消除也将进一步促进贸易的增长。虽然受金融危机影响，2009年中国与东盟的双边贸易减少了7.9％，但仍然可以乐观地预计，未来双边贸易还将止跌回升，具有进一步增长的空间与潜力。
就服务贸易领域来看，中国已经与东盟各国开放了第一批服务贸易领域，目前正在就第二批服务贸易领域的开放展开谈判。未来，中国服务行业将在与东盟国家的竞争中逐渐找到自己的位置，不断增强自身实力，中国与东盟服务贸易自由化的正面效应还将不断凸现，服务业自由化给中国和东盟带来的经济收益将远远大于货物贸易自由化带来的收益。当前中国与东盟之间服务贸易的保护水平明显要比货物贸易更高，且双方在服务贸易上的互补性更强，实现贸易自由化后，贸易创造效应将会更加明显。而且服务贸易需要进行资本和劳动的移动，从而带来的外溢效应也会进一步扩大。
就投资与经济技术合作领域来看，尽管短期内受金融危机的影响，中国与东盟相互投资和合作增速将有所放缓，但是从长期看，自贸区的建成将带来一个更加便利广阔的区域性市场，中国东盟相互投资和经济合作还将面临新的发展机遇。2009年4月，中国还提出设立总规模为100亿美元的“中国一东盟投资合作基金”，以支持区域基础设施建设。同年8月，双方签署了《投资协议》。可以预计，未来随着《投资协议》的实施和区域内贸易合作的稳步推进，中国与东盟之间的相互投资还将具有更大的发展潜力，尤其是中国对东盟的投资还会有较大的上升空间。
(二)从整体推进走向全面合作，合作关系更加灵活务实
未来，中国与东盟之间的合作将从整体推进逐步向全面合作的方向发展，合作层次明显增多，合作关系也将更加灵活务实。在与东盟整体建设自贸区的同时，中国与东盟各国的双边合作、中国各省市与东盟整体以及东盟各国的合作都将不断深入发展，并成为推动中国扩大对东盟开放与合作的重要力量。
未来，中国将根据东盟十国的不同特点，灵活发展与东盟各国的双边经贸合作关系，以进一步加深与东盟各个国家之间的务实合作。2008年，在中国一东盟自贸协定框架下，中国与新加坡单独达成自贸协定，决定进一步开放市场，加大贸易与投资自由化的力度。未来中国还可能考虑与部分东盟国家在自愿的情况下商订自由化程度更高的双边经济合作协定，以进一步推进提升与东盟单个国家之间的经济合作水平。
同时，随着中国一东盟自贸区的全面建成，中国各省市与东盟的深入合作还将揭开新的一页。广西、云南、重庆、四川、山东、海南、广东等都将继续依据自身的发展特点，与东盟开展不同形式、不同层次的务实合作。中国各地区与东盟各国的多层次合作，将有利于中国进一步紧密与东盟的经贸联系，挖掘对东盟的合作潜力，与其形成更多的共同利益，并营造更加稳固和谐的周边环境。
(三)次区域合作蓬勃发展，成为新亮点