有人认为，寒衣节的原型就是秦朝的正月初一。秦崛起西北地区，属于羌戎民族。以十月为岁首是古代羌戎部族的旧俗，秦人沿袭这一传统，在统一全国后，依然以十月为岁首(即以亥月为一年之始，此月相当于夏历十月)，这正合乎三代以来岁首依次后移的惯例，即夏正建寅、殷正建丑，及周正建子的更迭旧制。
秦正建亥，既保留了自己的民俗传统，又表示自己是顺应天命代周而立。秦朝虽短命而亡，但有着悠久传统的岁首习俗并没有消亡，不仅汉武帝定历之前，汉朝数代沿用秦历，即使改历之后，民间仍以秦岁首为节日，并有“十月朝”与“十月朔”等节俗名称，这是十月初一为岁首的遗迹。
直到南朝梁宗懔《荆楚岁时记》还有这样的记载：“十月朔日，家家为黍臛，俗谓之秦岁首。”从表面上看，寒衣节出现较晚，似与岁首习俗毫无干系，其实它的悼亡主题既源于古代十月的年节祭祖礼，也是古人视十月为“正阴之月”观念的一种延续，在阴气正甚时祭祀亡灵，可谓合乎时宜。
《月令》、 《四民月令》就记述了不少十月立冬时节整饬丧纪、检查棺椁丘垅形制以及抚慰亡灵的顺应阴气的时令做法，以人文秩序适应自然秩序。在冬寒到来的时节，人们在人室加衣避寒的时候，自然会联想到暴露在郊野的亡灵，特别是自己的祖灵。因此，帮助亡人度寒便成为生者义不容辞的责任。
源于纪念汉高祖
此外，在唐代敦煌的十月初一节俗传说中，尚有纪念汉高祖刘邦的讲法：“十月晓，又日星，何谓?昔汉高祖十月一日入秦，故作一日节。”(斯五七五五《杂抄》)因为是一千多年以前的资料，也许比后人的传说或推论又接近历史原貌一步，可惜没能提供更多的信息，特别是当时人是如何过此节日的详细描述。
寒衣节 - 习俗
为亡人送冬衣
民间送寒衣时，还讲究在十字路口焚烧一些五色纸，象征布帛类。用意是救济那些无人祭祖的绝户孤魂，以免给亲人送去的过冬用物被他们抢去。焚烧寒衣，有的地方在亡者坟前进行，讲究在太阳出山前上坟。有的地方习惯在门前焚烧祭物。先人的迁坟合葬等仪式，民间也总是习惯在十月一日进行。
晋南地区 送寒衣时，讲究在五色纸里夹裹一些棉花，说是为亡者做棉衣、棉被使用。
晋北地区 送寒衣时，要将五色纸分别做成衣、帽、鞋、被种种式样。甚至还要制作一套纸房舍，瓦柱分明，门窗俱备。这些纸制工艺品除体积缩小之外，看上去比真房院还要精致漂亮。凡属送给死者的衣物、冥钞诸物，都必须烧焚，只有烧的干干净净，这些阳世的纸张，才能转化为阴曹地府的绸缎布匹、房舍衣衾及金银铜钱。只要有一点没有烧尽，就前功尽弃、亡人不能使用。所以十月一日烧寒衣，要特别认真细致。这种行动虽然看来好笑，却也反映了生者对亡人的哀思与崇敬，属于一种精神上的寄托。
雁北地区 雁北许多地方及晋中的平遥等县，傍晚妇女要在门外放声大哭。临县旧日传有一诗：“粘纸成衣费剪裁，凌晨烧去化灰埃。御寒泉台果否用?但闻悲声顺耳来!”既描述了送寒衣的情景，又对其传说效应提出了质疑。儿女们守孝，穿三年孝服。孝满之年的十月初一日换穿常服。
生者习俗
民间在十月一日，不仅要为亡人送寒衣过冬，就是生者也要进行一些象征过冬的传统活动。妇女们要在这一天将做好的棉衣拿出来，让儿女、丈夫换季。如果此时天气仍然暖和，不适宜穿棉，也要督促儿女、丈夫试穿一下，图个吉利。男人们则习惯在这一天整理火炉、烟筒。安装完毕后，还要试着生一下火，以保证天寒时顺利取暖。十月一日，妇女忌出行。民间改善生活，山区兴吃荞面、莜面。
寒衣节 - 记载
“(十月)朔日，剪楮为寒衣焚墓，为寒衣节。”——河北《万全县志》，清道光十四年增刻乾隆十年本。
“十月朔，俗称十月朝。人无贫寒，皆祭其先，多烧冥衣之属，谓之烧衣节。”——胡朴安《中华全国风俗志》
“(十月)初一日，谓之鬼节，各家祭扫祖茔，并以五色纸剪制衣裤，用纸袱盛之，上书祖先名号，下书年月日、后裔某某谨奉，照式制若干份，焚于墓前，或焚于在门前，取其子孙为先祖添衣之意。”——河北《张北县志》，民国二十四年铅印本。
“城市内外，于九月下旬，即买冥衣靴鞋席帽衣缎，以备十月朔日献烧。”——孟元老《东京梦化录》
“十月朔.......士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕于缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰"送寒衣"。”——清潘荣《帝京岁时纪胜》
“农历十月初一为寒衣节。旧时，祭墓、烧纸钱和纸衣(彩纸剪成)，表示给亡者送衣物、钱币。今民间仍上坟烧纸。”——引自河北《河间县志》
十月初一，谓之“十月朝”，又称“祭祖节”。
我国自古以来就有新收时祭祀祖宗的习俗，以示孝敬、不忘本。故人们也在十月初一用黍矐祭祀祖先。十月初一祭祀祖先，有家祭，也有墓祭，南北方都是如此。今天江南的许多地区，还有十月初一祭新坟的习俗。
十月初一，也是冬天的第一天，此后气候渐渐寒冷。人们怕在冥间的祖先灵魂缺衣少穿，因此，祭祀时除了食物、香烛、纸钱等一般供物外，还有一种不可缺少的供物--冥衣。在祭祀时，人们把冥衣焚化给祖先，叫做“送寒衣”。因此，十月初一，又称为“烧衣节”。
后来，有的地方，“烧寒衣”的习俗，就有了一些变迁，不再烧寒衣，而是“烧包袱”人们把许多冥纸封在一个纸袋之中，写上收者和送者的名字以及相应称呼，这就叫“包袱”。有寒衣之名，而无寒衣之实。人们认为冥间和阳间一样，有钱就可以买到许多东西。
关于祭祖节还有这样一个蔡伦造纸和蔡莫烧纸的故事。
蔡伦刚发明出纸时，买卖很好。蔡伦的嫂子慧娘就让丈夫蔡莫向蔡伦学习造纸。回来开了一家造纸厂，但蔡莫造的纸，质量不好，卖不出去，二人很着急。后来，慧娘想了一个办法，摆脱了困境。
某天的半夜，慧娘假装因急病而死。蔡莫伤心欲绝，在她的棺材前悲哀不已，他边烧纸边哭诉：“我跟弟弟学造纸，不用心，造的纸质量太差了，竟把你气病了。我要把这纸烧成灰，来解心头之恨。”他烧完了又抱来纸烧，烧了一阵之后，只听见慧娘在棺材里喊：“把门开开，我回来了。”这可把人们吓呆了，人们把棺材打开，慧娘装腔作势地唱道：阳间钱能行四海，阴间纸在做买卖。不是丈夫把纸烧，谁肯放我回家来?
慧娘唱了很多遍说：“刚才我是鬼，现在我是人，大家不要害怕。我到了阴间，阎王就让我推磨受苦，丈夫送了钱，就有许多小鬼帮我，真是有钱能使鬼推磨。三曹官也向我要钱，我把全部的钱都送了他，他就开了地府后门，放我回来了。”蔡莫装作糊涂：“我并没有送钱给你啊?”慧娘说：“你烧的纸就是阴间的钱。”这样一说，蔡莫又抱了几捆纸，烧给他的父母。
在场的人们一听，便以为烧纸有很大的好处，都向蔡莫买纸。慧娘慷慨地送给乡亲，这事一传十，十传百，远近的乡亲都来买蔡家的纸，烧给自己死去的亲人。不到两天，积压的纸被抢购一空。慧娘“还阳”那一天正是农历十月初一，因此，后人都在十月初一祭祀祖先，上坟烧纸，以示对祖先的怀念。
十月初一，有的地方还有祭牛王的习俗。相传这一习俗起源于春秋秦国。某日，秦文公命人砍倒一棵梓树，梓树忽然化为一头牛。秦文公令人追杀。牛一下跳入水中，再也没有上来。人们就立“怒特祠”祭祀此牛神。怒特，是高大健壮、威风凛凛的公牛。这样的公牛，在人们的心目中，有着驱疫辟邪、保护牛类的功能。