歌词是诗歌的一种，入乐的叫歌，不入乐的叫诗（或词）。
入乐的歌在感情抒发、形象塑造上和诗没有任何区别，但在结构上、节奏上要受音乐的制约，在韵律上要照顾演唱的方便，在遣词炼字上要考虑听觉艺术的特点，因为它要入乐歌唱。歌词与诗的分别，主要是诗不一定要入乐（合乐），歌词是要合乐的。
合乐成为歌曲。歌词一般是配合曲子旋律一同出现的，歌词是歌曲的本意所在。现代一般是配合音乐，便于哼唱的语句。
中国最早的歌词是传说中的只有四个字的《涂山氏歌》：候人兮猗。《诗经》就是入乐歌唱的，所谓南、风、雅、颂，本部都是音乐的名称，三百篇，无一不是音乐文学。以《诗经》为标志，音乐文学成熟了。宋词、元曲均是一种歌词，除独立吟诵外，亦可以配合歌曲，以当时的汉字发音唱出。可惜现时大部分曲谱已失传，而且因语音变化相当大，古人亦无录音设备，才使今人难以把这些词曲咏唱出来。
及至今天的戏曲、歌剧、音乐剧、流行音乐等等同时涉及到文学和音乐的创作，作品的文词部分仍称作歌词。
创作歌词，一般称为填词或作词。
歌词从内容上分不外乎叙事、抒情、写景、说理、对唱五种。而流行歌曲中最常见的就是"叙事+抒情"，即使是纯叙事的歌曲也需浓厚的感情做基础(如李春波的《小芳》和《一封家书》)。纯抒情的歌也不多，《一千个伤心的理由》勉强算是吧，但还是有一点点情节的影子。写景的流行歌曲好的很少，BEYOND的《长城》是其中的佼佼者。说理的流行歌曲也不多，因为一不小心就成了说教，写得好的当属《凡人歌》，说理歌到此也就见顶了。对唱的形式一般用在重唱中，二个或更多的人像互相对话一样地歌唱，经典之作首推李宗盛的《当爱已成往事》和《最近比较烦》。
开始学作词时，还是以创作"叙事+抒情"的作品来锻炼自己，等真正有实力和灵感时再创作其他类型的歌词吧。学习写作的过程总是这样的，先是模仿，然后是写作，最后经历不断地磨练和突破，才能进行原创的殿堂，创作出具有自己风格的作品。
创作歌词要注意七个方面的问题：素材、题材、主题、形象、节奏、音韵、修辞。
有了一个好的作品之后，还要给它起一个好的名字。好的名字是歌词不可分割的一部分，要能够反映歌词的主题，吸引人的注意和兴趣。采用的方法主要有：一、用这首歌中最经典的句子，如《有多少爱可以重来》;二、用这首歌最核心的意象，如《棋子》;三、用与这首歌有关的对象，如《阿姐鼓》;四、用能够反映作者创作意图的概念，如《恋曲1990》。
从歌词文件的角度，可把歌词分为外挂歌词和内嵌歌词两类。外挂歌词实际是一个包含时间码和歌词文本的本文文件，内嵌歌词则是把外挂歌词的文本放入了音频文件的文件头中，但内嵌歌词的规格并不统一，如用Windows Media Player制作的内嵌歌词并不能被其它的歌词插件所支持。所以，我们所用的歌词制作工具最好能同时支持外挂歌词和内嵌歌词的制作，这样才会有最好的兼容性。