斯坦福大学始建于1885年，由利兰·斯坦福建立，是一所四年制私立大学，占地35平方公里，是美国面积第二大的大学，位于加州，临近旧金山。斯坦福大学是世界上拥有资产最多的大学之一，学校图书馆藏有超过670万本书籍及4万多本期刊，校内另设有七千多部电脑供学生使用。
斯坦福大学的楼房都是黄砖红瓦，四平八稳，一律是十七世纪西班牙的传道堂式——没有哈佛、耶鲁大学那些年代不同、风格各异的楼房，更少了东北部大学墙壁上爬满的常春藤。进入大学，首先看到的是土黄色石墙环绕下的红屋顶建筑，拱廊相接，棕枷成行，在古典与现代的交映中充满了浓浓的文化和学术气息。斯坦福大学最显眼的就是门口的那一片草坪了，在那里可以看到无数学子正享受着加州的阳光，知识的渲染。中心广场(Main Quad)是斯坦福的主要部分，在它的四周，商学院、地学院、教育学院、工学院、法学院、医学院等星罗棋布。往外，就是斯坦福科学园区、植物园、高尔夫球场和若干个科学试验场。设计斯坦福校园的，正是著名设计家弗莱德里克·欧姆斯泰德(Frederick Law Olmsted)，著名的艾姆赫斯特学院也是他设计的，而他最为人称道的传世之作，是纽约曼哈顿的中央公园、旧金山的金门公园。他的特色是自然森林式设计，加上自由曲线的道路。可是斯坦福却没有这样的特色，给人印象深刻的却是毫无自然意味、显示人工规模的好几公里的椰子树大道。
斯坦福大学中最有名的建筑有：胡佛纪念塔，斯坦福大学的地标性建筑。它是为庆祝斯坦福建校50周年而建，同时为了纪念时任美国总统胡佛对学校建设做出的巨大贡献。纪念塔下面特别设立了一个展室用来介绍胡佛总统的生平及业绩。
1885年，当时的加州铁路大王、曾担任加州州长的老利兰·斯坦福为纪念他在意大利游历时染病而死的儿子，决定捐钱在帕罗奥多成立以他儿子命名的大学，并把自己8180英亩用来培训优种赛马的农场拿出来作为学校的校园。他们的这一决定为以后的加州及美国带来了无尽的财富，尽管当时这里在美国人眼中还是荒凉闭塞的边远西部。直到现在，人们还称斯坦福为“农场”。因此，在斯坦福大学，自行车是学生们必备的交通工具。
六十年代，当加利福尼亚大学伯克利分校在学术和学生运动上双双远近驰名之际，斯坦福大学却还默默无闻。斯坦福大学已经被视作“西岸的哈佛大学”。斯坦福大学的腾飞，是七十年代的事，恐怕我们还得归功于斯坦福拥有八千多英亩的广大面积，学校想怎么样用也用不完，于是1959年工程学院院长特曼(Frederick Terman)提出了一个构想——这便是斯坦福大学的转折点：将一千英亩以极低廉、只具象征性的地租，长期租给工商业界或毕业校友设立公司，再由他们与学校合作，提供各种研究项目和学生实习机会。斯坦福成为美国首家在校园内成立工业园区的大学。得益于拿出土地换来的巨大收获这个建议，斯坦福使自己置身于在美国的前沿：“工业园区内企业一家接一家地开张，超出斯坦福能提供的土地范围，向外发展扩张，形成美国加州科技尖端、精英云集的“硅谷(Silicon Valley，也译作“矽谷”)。斯坦福大学被科技集团与企业重重包围，与高科技、与商界、更与实用主义和开拓精神这些典型的“美国精神”建立密切的联系。随着美国西海岸高科技带的兴起，各个电脑公司，包括世纪宠儿微软公司等纷纷在这一线安营扎寨，斯坦福大学的地位越来越举足轻重。
斯坦福大学的毕业生为人类文明、科学技术进步、世界政治、经济和现代商业发展做出了极其卓越的贡献。他们中有美国总统胡佛(Hoover)，世界科技领袖，和诺贝尔奖获得者。斯坦福大学奠基并创建了著名的美国硅谷，孕育了享誉世界的现代科技文化。斯坦福大学的毕业生们创造了世界众多一流企业，包括HP，Cisco，EBay，Electronic Art，Gap，Google，Nike，Sun，Yahoo，以及数以百计的美国知名上市公司等等。如果说，哈佛大学与耶鲁大学代表着美国传统的人文精神，那么，斯坦福大学则是二十一世纪科技精神的象征。
《美国新闻》公布了最新的全美研究生院排行，法学院在美国法学院排名中也一直位于前列。博士课程排名中，生物学第一，计算机科学与卡内基·梅隆大学、麻省理工学院、加州大学伯克利分校并列第一，地质学第三，数学在普林斯顿大学、加州大学伯克利分校之后名列第三，物理学与哈佛大学、普林斯顿大学、加州大学伯克利分校并列第三，化学第五。其他名列前茅的课程还有英语、心理学、大众传播、生物化学、经济学和戏剧。据一份官方统计表明，斯坦福大学应届毕业生年平均收入高居全美大学之冠。1998年美国总统比尔·克林顿的独生女切尔西选择了斯坦福大学，成为该校的新生，无疑，这也是斯坦福大学实力的又一证明了。相比美国东部的常春藤盟校(IVY League)特别是哈佛大学、耶鲁大学，斯坦福大学虽然历史较短，但无论是学术水准还是其他方面都能与常春藤名校相抗衡。
斯坦福大学的学制与其他大学不同。因此，斯坦福大学的学生比那些两学期制大学的学生学习的课程要多，压力也比其他大学学生要大。斯坦福的学生必须在九个领域完成必修课，其中包括文化与思想、自然科学、科技与实用科学、文学和艺术、哲学、社会科学和宗教思想。除此之外，学生的写作和外语必须达到一定标准。斯坦福大学把非西方社会作家的作品加入到它全年的“西方文化”和教纲中时，引起了学术界的注意和震动。
最负盛名的商学院及MBA专业：斯坦福大学商学院和哈佛大学商学院被认为是美国最好的商学院。这两所学院多次在美国权威杂志的商学院排名中并列第一。哈佛商学院代表比较传统的经营管理培训，培养的是“西装革履式”的大企业管理人才;而斯坦福商学院则更强调开创新科技新企业的“小企业精神”，培养的是“穿T-恤衫”的新一代小企业家。
斯坦福大学有15个学院，其中：
环境工程——全美第一;
计算机领域专业——全美第二;
工业设计领域专业——全美第七;
生物医学领域专业——全美第十;
杰出校友
赫伯特·克拉克·胡佛 美国第31任总统
沃伦·迈纳·克里斯托弗 美国国务卿
朱棣文 美籍华人，1997年诺贝尔物理学奖获得者，前美国能源部部长
埃胡德·巴拉克 以色列总理，国防部长
莱德 美国第一位女宇航员
杨致远 雅虎创办人之一，曾任雅虎CEO，美籍中国台湾人
王文华 台湾作家及节目主持人
刘宏恩 台湾法学家
费翔 美籍华人歌手
谢尔盖·布林 Google创办人之一，俄裔美国人
拉里·佩奇 Google创办人之一
陈岳鹏 香港汇贤智库的政策发展总监
李泽钜 华人第一首富李嘉诚长子
李泽楷 华人第一首富李嘉诚次子
泰格·伍兹 史上最成功的高尔夫球手之一
戴维·帕卡德 惠普(HP)创始人之一
勒纳 思科(Cisco)创始人
克瑞格·贝瑞特 英特尔CEO
菲尔奈特 耐克创始人
麦克·穆西纳 MLB知名球星，效力于纽约洋基队。
丹·米尔曼 运动员、和平战士一书作者。
威廉·休利特 惠普公司创始人之一。
梅汝 远东国际军事法庭的中国法官
张忠谋 台积电董事长黄蓝萱，中国台湾数学家，微分几何学家
曾于容 中国台湾数学家，代数几何学家
鸠山由纪夫 日本前首相
麻生太郎 日本前首相
玛丽莎·梅耶尔 Marissa Mayer，原Google公司搜索产品和用户体验部门的副总裁，2012年7月出任Yahoo CEO
Tablo(李善雄) 韩国Epik High乐团主唱，加拿大韩裔，英国文学专业学士和写作硕士学位。
洛根·汤姆 Logan Tom，美国女排进入21世纪以来的代表性球星
刘安宝(Amber Liu) 网球华裔名将张德培妻子，美籍华裔，斯坦福大学经济专业。
黄博然 精学堂教育集团创始人，十大华人青年教育家杰出奖
马迅 医药公司首席执行官