十二生肖的由来
中国生肖源于古人以十二种动物与十二地支相配纪年，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。以动物纪年可以追溯到黄帝时期，如《事物纪原》载："黄帝立子丑十二辰以名月，又以十二命兽属之。"1997年考古人员在云梦睡虎地11号秦墓中发掘了一批记有《日书》的竹简，记载了秦国先择吉凶日子以便行事的内容，其中有十二生肖的详述，但同今天的生肖兽的种类有些不同。
郭沫若先生在《甲骨文字研究·释干支》一文中据《陶斋·卷四·新莽嘉量铭文》认为，十二生肖始见于东汉，但非创于王充，亦不始于东汉。王充《论衡·物势篇》："寅，木也，其禽虎也;戌，土也，其禽犬也;巳，火也，其禽蛇也。"《言毒篇》："辰为龙，巳为蛇，"《四讳篇》注："子之禽鼠，卯之兽兔，"可见十二生肖在战国后期已流行。《唐书》："黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年。"清代赵翼《陔余丛考》："盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。"
说到十二生肖的由来，要从天干地支和二十八宿说起。早在六千年前，我国古代人民 就通过对天象的观察而发现太阳和月亮一年要会合十二次，每次会合的位置不同，所以古人 将太阳运行一圈的轨道分为十二等份，即十二宫，以"子丑寅卯"等代表一年的十二个月，周而复始，并以"甲乙丙丁"等与"子丑寅卯"等相配使用，用以纪年、纪日。这便是"天干地支"的由来。天干地支在古代被人们用在很多地方，人们用天干和地支的组合来计年，由于十天干和十二地支的最小公倍数是六十，所以天干地支计年每六十年一个轮回，称为六十花甲子。地支也被古人用来计方位，子为正北，卯为正东，午为正南，酉为正西。当二十八宿中的虚日鼠运行到正北即子位时，其他11个方位上的星宿分别为丑位上是牛金牛，寅位上是尾火虎，卯位上是房日兔，辰位上是亢金龙，巳位上是翼火蛇，午位上是星日马，未位上是鬼金羊，申位上是觜火猴，酉位上是卯日鸡，戌位上是娄金狗，亥位上是室火猪。这里先说一下二十八宿的命名方法，二十八宿名称都是由三个字组成的，第一个字为宿名，第二个字在每一相中的七宿分别冠以日月五行，最后一个字是象征动物。现在再回头看看虚日鼠运行到子位时十二地支方位上的十二宿的象征动物。我们会发现，他们正好是十二生肖中的十二个动物。再加上他们所处的地支方位，就有了我们常说的"子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙巳蛇午马未羊申猴酉鸡戌狗亥猪"<十二生肖源于何时，今已难于细考。长期以来，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的名著。《论衡·物势》载："寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。"以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说："辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。"这样，十二生肖便齐全了，十二地支与十二生肖的配属如此完整，且与现今相同。
生肖为何取数十二?《周礼·春官·冯相氏》载:"掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。"时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰。《国语·晋语四》载："黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓。"甚至天子妻妾也有"十二女"之说，《后汉书·荀爽传》："故天子娶十二妇，天之数也;诸侯以下各有等差，事之降也。"
近年,在神农架地区发现了汉族创世史诗《黑暗传》。其中有一个讲述干支来历的故事："开天辟地之初，玄黄骑着混沌兽遨游，遇到女娲。女娲身边有两个肉包，大肉包里有十个男子，小肉包里有十二个女子。玄黄说：'这是天干革命地支神，来治理乾坤的。'于是，为他们分别取名，配夫妻，成阴阳。男的统称天干，女的则为地支。"这一创世神话故事，讲干支，讲玄黄神、女娲神，讲乾坤阴阳，将干支的"身世"推溯得十分久远。
十二生肖的产生，有着天文学的背景。在原始时代，先民们体验着寒暑交替的循环往复。宋代洪皓《松漠纪闻》载："女真旧绝小，正朔所不及，其民皆不知纪年，问则曰'我见青草几度矣'，盖以草一青为一岁也。"宋代孟珙《蒙鞑备录》也记："其俗每草青为一岁，有人问其岁，则曰几草矣。"后又有观天者发现月亮盈亏周期可以用来丈量岁的长短，发现十二次月圆为一岁，这一发现，是初期历法最精度的成果之一，"十二"便视为传达天意的"天之大数"。天干需地支为伴，日月相对，天地相对，就非"十二"莫属了。
子鼠丑牛……戌狗亥猪。天下动物很多，古人为何选择了这十二种动物为属相?
清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》："子何以属鼠也?曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。犯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故犯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啮未时之草而茁，故未属羊。申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。本者，月出之时，月本坎体，而中含水量太阳金鸡之精，故本属鸡。于核中，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。
另一种说法，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。我国从汉代开始，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于两个小时，夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃。凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍。三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。五时到七时，为犯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来。上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候。下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮。下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来。五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜。晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡。
"天干地支"纪时的方法非常方便实用，为什么还要用十二生肖与之配合 呢?比如说"子鼠丑牛"等等，有什么道理呢?
一些史学家认为，以十二生肖纪时的原因是因为古代人民非常崇敬动物，对大自然中或活泼 、或凶悍的动物有一种图腾情结。比如我国少数民族像蒙、维、藏族等，均有自己民族的十 二兽法用以纪年。在漫长的历史过程中，这种图腾情结就与天干地支联系了起来，并用于纪时了。
今天，我们虽然仍在使用这种纪时方法，但还是无法确切地破译十二生肖之谜。
十二生肖成语
一、鼠
鼠目寸光 鼠牙雀角 鼠窃狗盗 鼠腹鸡肠 投鼠忌器 首鼠两端 猫鼠同眠 梧鼠之技 十鼠同穴 两鼠斗穴 穷鼠啮狸 偃鼠饮河 抱头鼠窜 獐头鼠目 虫臂鼠肝 过街老鼠 罗雀掘鼠 城狐社鼠 孤雏腐鼠 胆小如鼠
二、牛
牛刀小试 牛鼎烹鸡 牛鬼蛇神 牛骥同皂 牛刀割鸡 牛角挂书 牛头马面 九牛一毛 土牛木马 对牛弹琴 木牛流马 老牛破车 老牛舐犊 汗牛充栋 如牛负重 吴牛喘月 泥牛入海 童牛角马 问牛知马 蜗行牛步 鲸吸牛饮 目无全牛 卖剑买牛 九牛二虎之力
三、虎
虎背熊腰 虎踞龙盘 虎口逃生 虎视眈眈 虎头蛇尾 虎落平川 虎口拔牙 虎入羊群 与虎谋皮 为虎作伥 为虎傅翼 如虎添翼 两虎相斗 放虎归山 画虎成狗 养虎遗患 调虎离山 谈虎色变 骑虎难下 暴虎冯河 绣虎雕龙 饿虎扑羊 抱虎枕蛟 羊入虎口 熊据虎跱 鲸吞虎噬 燕颔虎颈 狼吞虎咽 狐假虎威 三人成虎 投畀豺虎 照猫画虎 云龙风虎 乳狗噬虎 虎毒不食儿 坐山观虎斗
四、兔
兔起凫举 兔起鹘落 兔丝燕麦 兔死狗烹 兔死狐悲 见兔放鹰 见兔顾犬 狡兔三窟 龟毛兔角 乌飞兔走 守株待兔
五、龙
龙飞凤舞 龙肝豹胎 龙肝凤髓 龙马精神 龙蟠凤逸 龙蛇飞动 龙蛇混杂 龙腾虎跃 龙潭虎穴 龙骧虎步 龙骧虎视 龙行虎步 龙吟虎啸 龙跃凤鸣 龙争虎斗 龙驹凤雏 龙章凤姿 一龙一蛇 一龙一猪 土龙刍狗 生龙活虎 来龙去脉 画龙点睛 鱼龙混杂 降龙伏虎 活龙活现 屠龙之技 群龙无首 攀龙附凤 乘龙快婿 成龙配套 鱼龙变化 云龙风虎 元龙高卧 笔走龙蛇 骥子龙文 鱼质龙文 老态龙钟 云起龙骧 叶公好龙 药店飞龙 望子成龙 麟凤龟龙 痛饮黄龙 直捣黄龙 炮凤烹龙
六、蛇
画蛇添足 惊蛇入草 握蛇骑虎 佛口蛇心 杯弓蛇影 打草惊蛇 封豕长蛇 春蚓秋蛇 虚与委蛇
七、马
马不停蹄 马齿徒增 马到成功 马革裹尸 马工枚速 马首是瞻 马壮人强 马马虎虎 一马平川 一马当先 万马齐喑 万马奔腾 天马行空 五马分尸 仗马寒蝉 老马识途 汗马功劳 走马观花 饮马投钱 快马加鞭 金马玉堂 驷马难追 信马由缰 秣马厉兵 倚马可待 盘马弯弓 骑马找马 走马上任 大马金刀 兵强马壮 人仰马翻 人困马乏 人欢马叫 车水马龙 车殆马烦 兵荒马乱 蛛丝马迹 千军万马 风樯阵马 乌焉成马 招兵买马 非驴非马 金戈铁马 单枪匹马 盲人瞎马 指鹿为马 轻裘肥马 素车白马 害群之马 悬崖勒马 塞翁失马 弊车羸马
八、羊
羊肠小道 羊狠狼贪 羊质虎皮 羊落虎口 亡羊补牢 亡羊得牛 羚羊挂角 如狼牧羊 歧路亡羊 顺手牵羊
九、猴
沐猴而冠 尖嘴猴腮 杀鸡吓猴
十、鸡
鸡虫得失 鸡飞蛋打 鸡呜而起 鸡零狗碎 鸡毛蒜皮 呜鸣狗盗 鸡犬不留 鸡犬不宁 鸡犬不惊 鸡犬升天 鸡犬桑麻 鸡不及凤 鸡骨支床 鸡尸牛从 鸡鹜争食 山鸡舞镜 牝鸡司晨 闻鸡起舞 偷鸡摸狗 家鸡野雉 鹤发鸡皮 鹤立鸡群 小肚鸡肠 味如鸡肋 陶犬瓦鸡 呆若木鸡 杀鸡取卵 杀鸡为黍
十一、狗
狗急跳墙 狗尾续貂 狗血喷头 狗仗人势 狗彘不若 狗拿耗子 狗皮膏药 狗头军师 乳狗噬虎 蝇营狗苟 狼心狗肺 狐朋狗友 狗盗鼠窃 行同狗彘 飞鹰走狗 斗鸡走狗 打落水狗 狗马之心 白云苍拘
十二、猪
牧猪奴戏 冷水烫猪 猪仔国会 猪仔议员 猪朋狗友 猪头三牲 泥猪瓦狗 泥猪疥狗 泥猪癞狗 指猪骂狗