在我国传统音韵学中，声母又称作“声”、“纽”或“声纽”等，如“双声”、“古音十九纽”中的“声”、“纽”都表示声母的意思。在音韵学上，将魏晋南北朝至唐宋时期的语音称为中古音。中古音可以分为中古前期和中古后期。前期以《切韵》音系(即《广韵》音系)为代表，后期以三十六字母为代表。
相关概念
五音：根据声母发音部位的分类，把声母按发音部位分为“唇、舌、牙、齿、喉”五类，即是“五音”;
七音：在五音的基础上，再分出“半舌”(来纽)和“半齿”(日纽)，共是七类，就是“七音”。在我国古代的音韵学著作中，关于声母发音部位的归纳分析主要有“五音”、“七音”之说。“五音”最早见于《玉篇·五音声论》;“七音”是由沈括在《梦溪笔谈》中最早提出的。所谓“五音”，是按发音部位的不同把声母分成五类，即唇音、舌音、齿音、牙音、喉音，在五音的基础上再分出半舌音、半齿音两类，就成了“七音”。后来，古人又将唇音分为重唇、轻唇;舌音分为舌头、舌上;齿音分为齿头、正齿，这样，古代声母的发音部位就有了十类之别。
“清”“浊”：对于声母的发音方法，我国传统音韵学主要使用“清”“浊”的术语来作解释。唐代孙缅在《切韵序》中说：“切韵者，本呼四声，引字调音，各字有清浊。”由此可知，声母的清浊之辨由来已久。后来，古代学者根据韵图中三十六字母排列的位置及发音特点，又将清浊各一分为二，即：清--全清、次清;浊--全浊、次浊。
从现代语音学的观点看，传统的清浊之分实际上就是声带颤动与否的区别，凡发音时声带不颤动的一类声母为清，凡声带颤动的一类为浊。至于全清、次清、全浊、次浊的进一步划分，则涉及到其他的发音方法问题。
古代全清、次清之间与全浊、次浊之间的区别特征是不一致的，次清的“次”是就清声母的送气而言，与发音方法的气流强弱相关;次浊的“次”则主要指非塞音、塞擦音、擦音类浊声母，与发音方法的阻碍方式相关。古代学者关于声母发音方法的分类虽然不如现代精密，但应该说是有其合理性的。
守温三十字母
“守温三十六字母”《玉海》“守温有三十六字母图一卷”。但已无所见。后来刘复(近代语言学家，1891--1934)在法国国家图书馆看见敦煌石室写本，里面有一个写的很坏，破碎的卷子，共分三截，有一截的第一行写“南梁汉比丘守温述”八个字。背面有“三十字母敲韵”六字。
南梁汉比丘守温述
唇音不 芳 并 明
舌音端 透 定 泥是舌头音
知 彻 澄 日是舌上音
牙音君 溪 群 来 疑等字是也
齿音精 清 从是齿头音
审 穿 禅 照是正齿音
喉 心 斜 晓是喉中音清
匣 喻 影亦是喉中音浊
刘复《敦煌缀琐·守温韵学残卷》《守温三十六字母排列法研究》
罗常培《敦煌写本守温韵学残卷跋》考证守温是唐末沙门人，“南梁”非朝代名而是地名。唐兰考证南梁就是兴元，即今天的陕西南郑县，守温当是当时凉州西域一代的汉族僧人。
这个敲韵图受梵、藏发音影响较重。后来，唐宋时期的音韵学家根据当时的语音状况，增加了6个，形成中古时期的声母系统，习惯上仍然叫“守温三十六字母”。
“三十六字母”相传为唐朝僧人守温所创，故又称为“守温三十六字母”。根据现在的研究，“三十六字母”并不合于唐朝的声类，另外，守温的著述残卷也已经被发现，上面只记述了三十个字母，而且和“三十六字 母”有很多的不同。因此“守温三十六字母”当出于后人的伪托。至于“三十六字母”究竟何人所创，至今未有定论。
“三十六字母”如下：
帮滂并明 非敷奉微
端透定泥 知彻澄娘
精清从心邪 照穿床审禅
见溪群疑
晓匣影喻
日来
“三十六字母”的第一行“帮滂并明，非敷奉微”被称为是唇音。更细的划分是，“帮滂并明”是重唇音，“非敷奉微”是轻唇音。从现代语言学的说法来看，重唇音就是双唇音，轻唇音就是唇齿音。
第二行“端透定泥，知彻澄娘”称为舌音。舌音也分为两类，“端透定泥”称为舌头音，“知彻澄娘”称为舌上音。实际上两者都是舌尖或舌面的塞音，不同之处是，前者是舌尖音，后者是舌面前音。
第三行“精清从心邪，照穿床审禅”称为齿音。齿音亦分为两类。“精清从心邪”称为齿头音，“照穿床审禅”称为正齿音。它们彼此间的关系类似于舌头音和舌上音，发音部位一个靠前，一个靠后。在现代语言学上，实际上舌音和齿音的发音部位没有什么不同，都是硬腭或齿龈和舌尖或舌面所发出的，不同的是，舌音都是塞音，而齿音都是塞擦音或擦音，将同一位置的塞音和塞擦音或擦音归为不同类也是古人的一贯做法。
第四行“见溪群疑”称为牙音，此名较为怪异，许多人搞不清楚牙音和齿音有何区别。其实这里牙指的时舌根处的大牙，就是臼齿。古人审音不细，将舌根音的发音部位误认为是臼齿，于是就有了这个不确切的名字。
第五行“影晓匣喻”称为喉音。但它们还需要具体分析。“晓匣”的发音位置其实与舌根音相同，但由于它们是擦音，故没有和是塞音的牙音放在一起。喻基本上是一个半元音，类似今天汉语的y声母。而影是声门擦音。
第六行“日来”分别被称作半齿音和半舌音。这两个称呼多少有些误会的成份。原本两者分别被放在齿音(日)和舌音(来)里，但由于某些原因，音韵学家将它们从各自的位置取出来，合成了一个新的音种，称为舌音齿。其实意思是从左边念是舌音，右边念是齿音。后人不明此理，以为两者和舌音齿音发音部位有所不同(不过确实也不同)，便分别称之为半齿音和半舌音。不过将日来二母单独列出也是有其根据的。照现代语言学的观点，日来二母属于无擦通音，音色接近元音，而与其他声母的情况不同。
各组内部声母的排列也不是随意的。除齿音外，每种音都由四母组成。这四母的排列正好是按照全清，次清，全浊，次浊来排列的。齿音略有不同，因为齿音没有次浊，排列方式为全清，次清，全浊，全清，全浊。
广韵三十六声母
前代学者通过对《广韵》反切上字进行系联、分析、归纳而得出其声母系统，因为《广韵》一个音节只用一个反切，将全书的反切上字进行归纳分类就可以得到它的声母系统。研究《广韵》声母系统的学者们由于对一些具体问题的处理不同，因而他们的结论也不一样。最早对《广韵》声母系统进行系联分析的清代学者陈澧归纳为四十类，近代学者黄侃、钱玄同分为四十一类，高本汉、白涤州分为四十七类，曾运干、陆志伟、周祖谟分为五十一类，方孝岳分为五十九类。
反切上字的分类在音韵学上称作声类。声类并不等于声母，反切上字的选用受反切下字“等”的影响，不同的反切下字要求不同的反切上字和它相拼，以便反切上下字拼起来和谐。这就导致反切上字产生了随反切下字分类的趋势。通常是一、二、四等为一类，三等为一类，如见母反切上字分为“古”“居”两类，前者只出现于一、二、四等，后者只出现于三等。考虑到这个问题，声母比反切上字分出来的类要少得多。如见母的反切上字分为两类，声母却只有一个。
王力认为《广韵》有三十五个声母，详见下表：《广韵》三十五声母与三十六字母相比，有以下几点变化：一、《广韵》唇音只有重唇音，没有轻唇音，三十六字母已经有了轻唇音“非”“敷”“奉”“微”;二、《广韵》“庄”“初”“崇”“生”和“章”“昌”“船”“书”“禅”九个声母在三十六字母合并为正齿音“照”“穿”“船”“审”“禅”;三、《广韵》 “匣”母“于”类字在三十六字母中与“喻”母合并;
“娘”母的有无
《广韵》没有“娘”母，三十六字母有“娘”母。
注：《广韵》里娘母是否从泥母中独立的问题存在争议。
无数学者都潜心研究过《切韵》(《广韵》)的声母系统，结论互有参差，但总的趋势还是比较接近的。多数学者认为中古的声母有36个，但与三十六字母有所不同，以三十六字母为基础来叙述则是这样：唇音非敷奉微4母并入帮滂并明4母之中，这样就减少4个;齿音照穿床审中分出庄初崇生4母，这就多出4个;喉音喻母分成喻三(也称于母、云母)，喻四(也称以母、余母)，但同时把喻三与匣母合并，认为喻三与匣母在当时是一个声母;三十六字母的其余字母不变。这样中古声母总数仍然是36个，但是与三十六字母有了很大不同。
另：李荣通过对《切韵》残卷的研究，发现一个俟母。俟母属于齿音庄组，与禅母相对。当今多数学者承认俟母，也有一些学者持有保留意见。李荣还认为中古不存在娘母，这个见解赞成的人少，反对的人多。总之，中古声母总数在35个(不承认俟母和娘母)到37个(承认俟母，不排除娘母)之间。