世界地球日的起源
最初的地球日选择在春分节气，这一天在全世界的任何一个角落昼夜时长均相等，阳光可以同时照耀在南极点和北极点上，这代表了世界的平等，同时也象征着人类要抛开彼此间的争议和不同，和谐共存。传统上在很多国家都有庆祝春分节气的传统。早期联合国也在每年的春分举行世界地球日的活动。
1969年美国民主党参议员盖洛德·尼尔森在美国各大学举行演讲会，筹划在次年的4月22日组织以反对越战为主题的校园运动，但是在1969年西雅图召开的筹备会议上，活动的组织者之一，哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯提出将运动定位在于全美国的，以环境保护为主题的草根运动。
1970年4月22日在美国各地总共有超过2000万人参与了环境保护运动，这次运动的成功使得在每年4月22日组织环保活动成为一种惯例，在美国地球日这个名号也随之从春分日移动到了4月22日，地球日的主题也转而更加趋向于环境保护。
现在人们普遍认为1970年4月22日在美国发生的第一届地球日活动是世界上最早的大规模群众性环境保护运动，这次运动催化了人类现代环境保护运动的发展，促进了发达国家环境保护立法的进程，并且直接催生了1972年联合国第一次人类环境会议。而1970年活动的组织者丹尼斯·海斯也被人们称为地球日之父。
中国历年地球日主题
世界地球日没有国际统一的特定主题，中国参与世界地球日活动是从20世纪90年代开始的。20世纪90年代以来，中国社会各界每年4月22日都要举办“世界地球日”活动。而最主要的活动是由中国地质学会、国土资源部组织的纪念活动。
每年中国纪念“世界地球日”，都要确定一个主题。以下为历年主题：
2014年地球日主题为：“珍惜地球资源 转变发展方式 倡导低碳生活”
2013年：珍惜地球资源 转变发展方式——促进生态文明 共建美丽中国
2012年：共担绿色责任，展示绿色中国
2011年：珍惜地球资源，转变发展方式
2010年：珍惜地球资源，转变发展方式，倡导低碳生活
2009年：认识地球，保障发展——了解我们的家园深部
2008年：善待地球——从身边的小事做起
2007年：善待地球——从节约资源做起
2006年：善待地球——珍惜资源、持续发展
2005年：善待地球——科学发展，构建和谐
2004年：善待地球——科学发展
2003年：善待地球——保护资源
2002年：善待地球
2001年：地质遗产保护
2000年：地质环境保护
1999年：地质灾害防治
1998年：海洋地质与人类
1997年：保护地球资源与环境
1996年：保护地球、爱护环境、珍惜资源、防治灾害
1995年：拯救地球
1994年：节约资源、保护环境
1993年：保护地球、资源与环境
1992年：保护地球、资源与环境
1991年：资源、环境与人类生存